המונח "רפואה משלימה" הינו שם כולל למגוון רחב מאוד של שיטות טיפול שונות שמקורם בכל קצוות העולם. בבסיסה של הרפואה משלימה עומדת הגישה ההוליסטית (מהמילה האנגלית whole - שלם).

כיום מעדיפים להשתמש בשם "רפואה משלימה" במקום השם "רפואה אלטרנטיבית". זאת מכיוון שהשם רפואה משלימה מבטא את התפיסה המערבית שלפיה הטיפולים המוצעים הם לא אלטרנטיבה לרפואה הקונבנציונלית אלא באים להשלים אותה. בשנים האחרונות צוברת הרפואה האלטרנטיבית תאוצה ומודעות רבה וזה קורה על רקע האכזבה מחוסר רוחניות וחוסר התיחסות לפרט ברפואה הקונבנציונלית.

שיטות הרפואה המשלימה מעודדות תהליכי ריפוי טבעיים ותומכות במודעות עצמית וזאת מתוך ראייה שריפוי אמיתי יתאפשר אך ורק כאשר המטופל ישנה את דפוסי המחשבה וההתנהגות שגרמו לבעיה. יחד עם זאת יש לרפואה המשלימה את הכלים והיכולת לתת מענה לבעיות הללו.

ברפואה משלימה קיימות שיטות אבחון שונות ומגוונות.

קיימות שיטות העושות שימוש במגע, שיטות אנרגטיות, מנטליות ואמצעים נוספים כמו דיקור וצמחים.

למרות שרפואה סינית נחשבת לחלק מן הרפואה המשלימה, היא שונה בכך שזו רפואה מאורגנת ומסודרת הנשאנת על הפילוסופיה הסינית בת אלפי השנים. גם להומאופטיה יש בסיס רעיוני נפרד והיא עומדת כרפואה בפני עצמה ללא קשר לשיטות טיפול אחרות.